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第29話
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「......」 篠田初の頭は真っ白になり、まるで誰かに動きを封じられたかのように、体が硬直して動けなくなった。 この男と一夜を共にしたことはあったが、彼が彼女にキスをしたのはこれが初めてだった。 彼の唇は、果たして彼女の想像通り冷たく、そして薄かった。 しかし、そのキスは何とも言えないほど曖昧で、情熱的だった。 篠田初の握りしめていた手は無意識に緩み、瞼が自然と閉じられ、彼の急激に押し寄せる深い愛情に溺れていった...... 「よし、もういいです！」数分後に近くで男の声が聞こえた。 レストランの照明が再び全て点灯した。 篠田初も瞬時に我に返り、不吉な物に触れたかのように、慌てて松山昌平から離れた。 どういうこと？ 彼女は一体どうかしていたのか？ まさか、彼女のもうすぐ前夫になる男とキスしていたなんて？ 彼女は急いで手の甲で唇を拭いた。 その仕草が、高冷で傲慢な松山社長を不快にさせた。 「拭くなよ、さっきは結構入り込んでたじゃないか？」 篠田初は拳を握りしめ、彼を殴りつけたい衝動を抑えながら、恥ずかしさと怒りで問い詰めた。 「松山昌平、あんた、何をしてるの？どうかしてるんじゃないの？」 松山昌平はポケットに手を突っ込み、邪悪な笑みを浮かべた。そのハンサムな顔には、少し物足りなさそうな表情が浮かんでいた。「大したことじゃない。敵の技を用いて敵を制するだけさ」 彼は、彼女の唇を情熱的に見つめていた。その唇は彼がキスしたことで赤く染まり、まるで咲き誇るバラのようだった。その光景が彼の心をくすぐった。 その時、カメラを提げた太った男が、にこにことした笑顔で彼らに近づいてきた。 「松山社長、先ほどのお二人のパフォーマンス、本当に美しくてロマンチックでしたよ！多くの恋愛ドラマよりも幻想的です！」 「ライブを見ていたネットユーザーたちは大興奮でした。以前あなたを非難していた連中が、今では皆、最高と叫んで、コメント欄は祝福で溢れています！」 「この危機管理、素晴らしかったです。唯一の問題は、キスが長すぎて濃厚すぎたことです。そのせいで時間が大幅にオーバーし、一部のユーザーがショーじゃないかと疑っています」 松山昌平の冷ややかな顔にはほとんど感情が見られず、淡々と答えた。 「構わない。元々
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第31話
「じゃあ、何？」 篠田初は振り返り、彼女の手首をしっかりと掴んでいる松山昌平の大きな手に視線を落とし、落ち着いた表情で続けた。「まさか、松山社長、殴り返すつもりか？」 「......」 松山昌平は何も言わず、ただ冷たく彼女を見つめた。その眼差しはまるでブラックホールのように吸い込まれそうだった。 篠田初は思い切って彼にもう少し近づき、色白の顔を彼の目の前に差し出してからかった。「松山社長が目には目をと言うタイプだって、ずっと聞いてたよ。どう？気に食わないなら、私を一発ぶん殴ってください」 もちろん、松山昌平は手を出さなかった。彼は目を上げ、その場にいる人々に全員出て行くように指示した。 すぐに、広々としたレストランには二人だけが残された。 松山昌平は篠田初の手を放し、低い声で言った。「君を道具として扱っているつもりはない......俺が君を愛しているというのは嘘だけど、本当にすまないと思っている」 男はまばゆい光の中に立っていた。その姿は遠くから見るとあまりにもハンサムで完璧で、同時にあまりにも遠くて、あまりにも現実離れしていた。 「これは......私に謝っているの？」 篠田初は驚いて立ち尽くした。 彼女は想像もしなかった。あの誇り高き松山昌平が、あの威張り散らした松山昌平が、身を低くして人に謝る時が来るとは？ 「いや、聞き間違いだろう」 松山昌平は軽く咳払いをし、傲慢に否定した。 彼は冷たい表情を取り戻し、異常な感情を抑え込んで、厳粛な声で言った。「松山グループは君が仕組んだ悪ふざけの生配信で大きな影響を受けた。その問題を引き起こしたのは君だから、最後まで責任を取るべきだ」 「さっき、あなたに協力して、あなたのクズのイメージを洗い直してあげたばかりじゃない？それ以上、私に何を望むの？」 篠田初は自分がすでにできる限りのことをしたと感じた。 普通の女性なら、彼の評判をさらに悪くして、ついでにもう一儲けしようとするかもしれなかった。 彼女はやはり善良すぎた。かつて彼を四年間も深く愛したという過去の思い出を考慮していた。 「今や世界中の人々が俺たち二人のファンだから、俺たちは離婚しても、外向けには......仲の良い夫婦を演じ続けなければならない」 松山昌平は自信満々に、まるで当然のように
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第32話
「何がどうなってるの？」 篠田初は混乱していた。 白川悦子がいつも騒がしい性格だということは知っていたので、あまり気にしていなかった。 「松山昌平とよ！」 白川悦子が叫んだ。「初姉、もし松山昌平と寝たら、私はあなたを軽蔑するわ......」 「昔はあなたたち二人のファンだったけど、そのクズがあなたに対してあまりにもひどかったよ。もう別れようとしてるなら、もう一度彼と寝るべきじゃない！」 白川悦子がそんなに怒っているのは、親友が再び傷つくのを恐れているからだった。 「誰が私が彼と寝たって言ったの？」 篠田初は、白川悦子が昨晩のライブを見たに違いないと思い、照れくさそうに言った。「あれは演技で、私たちはキスだけしたのよ。その代わりに彼に一発ビンタもしたわ」 そのキスについては損だとは思っていなかった。松山昌平にビンタをするのはとても爽快だったから！ 「あなた、彼にビンタしたんだ。素晴らしいわ、初姉！」 白川悦子はすぐに言った。「でも、これはあなたが彼と寝る理由にはならないわ」 「正直に言って、昨晩あなたたちは相前後して帰ったけど、もしかして彼は今あなたのベッドにいるの？」 「話がどんどん逸れてるわ。そういう話禁止よ」 篠田初は、松山昌平と一緒に帰った覚えが全くなかった。 白川悦子が送ってきたニュースの画像を見て、篠田初は驚愕した。 昨晩、松山昌平と彼女はまさかどちらも浅川居に帰ったとは思わなかった。彼らは同じ写真には収められていなかったものの、前後の時間差は十数分だった。 浅川居は、彼女が現在住んでいる川景色が広がる豪華なマンションだった。白川景雄が選んだもので、彼女は誰にも住所を教えたことがなかった。プライバシーが非常に高かった。 これから考えると、一つの可能性しかなかった。松山昌平が彼女をストーキングしていた！ 「最悪だわ！」 篠田初は頭がゾクゾクするような気がした。彼女は白川悦子の電話を切り、直接松山昌平に電話をかけた。 「君か？」 松山昌平は驚いたような声で言った。 篠田初はそんなにいい口調ではなく、頭からつま先まで怒りをぶつけた。 「松山昌平、お前はいい加減しろよ！気持ち悪いし、変態だ。お前のような男は、いやらしい男と何も変わらない！」 「私、篠田初は、こそこそする
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第33話
「そんなふざけたドラマばかり見ているんじゃない」 松山昌平は冷たく言った。「俺は向かう側に四年間住んでいたんだ。ストーキングしていたのは俺じゃなくて、むしろ君が俺をストーキングしていたってことになるんじゃないか？」 そう言い終えると、彼は長い脚を大股に開いて、篠田初の家に踏み込んだ。 「なんだって？あなた......向かうに住んでたの？」 篠田初は、ようやく気がついた。向かう側のドアが確かに少し開いていた。 彼女は耳を触りながら、恥ずかしさでその場から消えてしまいたくなった。 結局、彼はストーキングしていたわけじゃなくて、もともとここに住んでいたってこと？ さっき自分が彼に向かって罵ったことを思い出すと、彼女は自惚れ屋の中の自惚れ屋で、恥ずかしくてたまらなくなった。 松山昌平の鋭い目が、家の中の隅々を漫然と見渡した。 最後に、彼の視線は女性の寝室に止まった。 「君の寝室のレイアウトは、俺の部屋とはだいぶ違うな」 松山昌平は女性の寝室に向かって歩き、様子を見ようとした。 篠田初は、ベッドの上に育児書が何冊か置いてあるのを思い出し、これを見られたら自分が妊娠していることがばれてしまうと焦った。 「ダメ！」 彼女は急いで寝室の入り口に立ちはだかった。 「却下！」 松山昌平は強引な性格で、彼がやりたいことを阻止できる者などいなかった。 「本当にダメ！」 篠田初は両腕を広げ、松山昌平を入れないように必死になった。彼に対して怒りがこみ上げてきた。「あなたとはそんなに親しい仲じゃないでしょう？私の寝室に、何の権利があって自由に入ってくるのよ？」 「俺が、君の夫だからだ」 松山昌平は自分よりはるかに小柄な彼女を見下ろし、その冷たい目には一層の冷徹さが増していた。「それとも、部屋の中に男でも隠れているのか？」 「松山昌平！」 篠田初は拳を握りしめた。 心の中で、優しい言葉では伝わらないなら、力づくしかないと思った。 どうせ彼女の腕前なら、たった三割の力で松山昌平を自己懐疑の渦に巻き込むことができるからだった。 「動くな、また見えてるぞ」 松山昌平は悠然と、もう一度親切に注意を促した。 「この！下品な！」 篠田初は無意識に腕を下ろし、胸をしっかりと守った。 松山昌平はその
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第34話
松山昌平は眉をひそめ、不機嫌な表情で電話を取った。 「松山社長、ハッカー界の大物である風間が松山グループの本社に到着しました。彼は火舞が誰なのか突き止められると言っていて、今すぐあなたに会いたいと言っています」 「ほう？」 松山昌平はその言葉を聞いて、すぐに立ち上がった。 松山グループを混乱させた火舞がついに正体を暴かれるのか？これは面白かった。 「彼を待たせておけ。今すぐ行く」 電話を切った後、松山昌平は冷静に自分の服を整えた。 冷淡で自制した態度は、まるでさっきの情熱がまったく存在しなかったかのようだった。 篠田初は当然、その電話の内容を耳にしていた。 彼女は以前から風間に会いたいと思っていたが、なかなか機会がなかった。 今、絶好のチャンスが訪れた以上、逃すわけにはいかなかった。 「松山社長はもう行くの？」 篠田初は男の冷淡で鋭い背中を見つめ、静かに尋ねた。 「ああ、本社で処理することがある」 「私も一緒に行くわ」 松山昌平は振り返り、目を細めて、鋭い視線で彼女を見つめた。「また何か企んでいるのか？」 彼は今や、蛇に咬まれて朽ち縄に怖じるかのように、この見た目は大人しくて扱いやすいが、実際には腹に一物ある女を警戒していた。 「そんなこと言って......あなたは有名な松山グループの社長よ。海都全体があなたに平伏しているのに、あなたに対して何か企む勇気があると思っているの？」 篠田初はにこやかに笑いながら、松山昌平にお世辞を言った。 松山昌平は無表情で彼女を見つめた。もっと演じてみろ、どれだけ続くか見てやるという態度を示していた。 篠田初は落ち着いてベッドから降り、その勢いで肩に掛けたショールで少し涼しすぎる自分を覆い、ゆっくりと話した。「昨夜、よく考えたわ。あなたの言う通り、あなたと仲むつまじい夫婦を演じることに同意するわ」 「本当に？」 松山昌平は少し意外そうだった。漆黒の瞳が一瞬だけ明るくなったが、何かを言おうとした時に篠田初が手を振って遮った。 「感謝の言葉はいらない。私はあなたのためでも松山家のためでもなく、松山の爺さんのためよ」 この言葉は、篠田初が心からのものだった。 彼女はこれまで松山家に対してできることを全て尽くしてきた。返すべき恩はとっくに返し終
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第35話
黒い服を身にまとった男が、長い足をデスクに無造作に投げ出し、悠然と回転椅子を回しながら、傲慢さを全身で表現していた。 彼の頭にはキャップが深く被られており、帽子のツバが低く顔の半分を隠していたが、高い鼻梁と美しい薄い唇だけは覗かせていた。 彼こそが、無数のIT業界の人々にとっての究極の憧れであり、四年連続で世界ハッカー連盟の大会で優勝した、ハッカー界の二人の神様のうちの一人、風間であった。 「風間様、お待たせしてすみません。松山社長がすぐに到着します。すぐに！」 「お待たせしたこと、お詫びいたします。肩を揉んだり、足を叩いたりしましょうか」 技術部の者たちは憧れに出会える幸運に恵まれ、皆が思いやってあれこれ尋ねた。サインや写真を求めるなど、まさに卑屈で従順な態度を示していた。 「そんなに暇なのか？」 先導していた東山平一が部門内の混乱を目の当たりにし、怒りが収まらない様子で言った。 皆は松山昌平から発せられる圧倒的なオーラを感じ取り、一瞬で四散した。 「風間先生、お待たせして申し訳ありません。こちらが松山社長です」 「松山社長、こちらがハッカー界の天才、風間先生です」 東山平一は間に立ち、慎重に互いを紹介し、どちらも怒らせないよう気を配っていた。 風間は相変わらず椅子にもたれかかり、手を差し出して握手するでもなく、形式的な挨拶もなく、だらけた態度を崩さなかった。 彼は頭を傾け、微笑を浮かべながら松山昌平を見上げた。 同様に、松山昌平も上から目線で風間を見下ろしていた。 そして、風間は笑って言った。「お前が、最近毎日ネットで叩かれてる、元妻を捨てて、愛人の腹を大きくしたクズ、松山昌平か？」 この言葉を聞いた瞬間、周囲の者たちは一斉に息を呑んだ。 松山昌平の隣に立っていた篠田初も、心の中で感嘆せざるを得なかった。 この風間、確かに彼のソースコードと同じく、攻撃的だな！ 「ははは、風間先生、本当に冗談がお上手ですね！」 東山平一は場の空気を和らげるために笑いながらも、松山昌平をチラリと見て、彼が怒り出さないか内心でヒヤヒヤしていた。 松山昌平は特に気にせず、単刀直入に尋ねた。「で、君は本当に火舞を見つけられるのか？」 「俺の能力を疑ってるのか？」 風間は不機嫌そうに、椅子から立ち上
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第36話
「君の要求、受け入れよう」 松山昌平は冷たく鋭い目で、コンピュータの画面に映る実行ボタンを見つめ、目を細めた。「始めろ」 「話が早いね！」 風間も躊躇せず、マウスをクリックした。 全員が息を潜め、コンピュータの画面に集中した。 火舞のファンたちは、拳を握りしめ、興奮のあまり気絶しそうになっていた。 「もう少しで成功するんだ！」 「ハッカー界で最も神秘的な大物、火舞がついに姿を現すぞ！」 十五分があっという間に過ぎた。 皆はカウントダウンを始めた。 「十、九、八、七......」 その時、篠田初が軽やかに現場に戻ってきた。 「おや、まだ終わってないの？君、本当に大丈夫なのか？なんだかそのコード、怪しいんじゃない？」 「いざ君自身が追跡されることになったら、相手にご主人様って呼ばなきゃならないんじゃない？」 彼女は眉間にシワを寄せる風間を見て、笑いながらからかった。 「お前みたいに、ゴミしか回収できない女が何を分かるだ？」 風間は篠田初に全く敬意を示さず、まともに見ることすらしなかった。 夫が浮気していることを知っていながら、しがみつくような女が彼は最も嫌いだった。 無能で、自尊心もなく、脳もなければ、彼女にコードが理解できるはずがなかった。 他の人々も、篠田初が無茶を言っていると思い、風間のコードに問題があるはずがないと信じていた。彼のコードは常に完璧だったからだ。 「三！二！一！」 胸躍る瞬間が訪れた。 プログラムが実行を完了し、追跡した情報が画面に表示された。 「えっ......」 画面に映し出された写真が、まさに風間自身であることを見た瞬間、場が一気に静まり返った。 このミスは、あまりにも大きすぎた！ 「ほらね、やっぱり当たった。君のコード、やっぱり問題あるよ！」 篠田初は笑いをこらえ、風間の肩をポンと叩いて、重々しく言った。「坊や、上には上がいるもんだよ。人として、あんまり傲慢になるもんじゃない」 「あり得ない、絶対にあり得ない！」 「俺のコードに問題があるはずがない。三日三晩かけて書いたコードだ、問題があるわけがない！」 風間はすでに半狂乱だった。 バックエンドを開いて何度も何度も確認をしたが、どうしても問題が見つからなかった。 「
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第37話
突然、皆の矛先が篠田初に向けられたが、彼女は特に動じることもなかった。 「ははは、まさか、私が火舞だなんて思ってるんじゃないでしょうね？」 「ただトイレに行っただけで、戻ってきたら有名なハッカー界の天才、火舞だなんて、こんな幸運なことが起きたら、花火でも打ち上げて祝わなきゃいけないかしら？」東山平一が口を開いた。「これはただの偶然だと思います。私が知っている限り、奥様は家庭的で心の優しい大和撫子です」 「コンピュータの操作も、ドラマを観たり映画を観るくらいがせいぜいでしょう。ゲームすらしないのでは......」 「もし彼女がハッカー界の天才なら、私はある国の大統領です！」 この発言は耳に心地よくはないが、篠田初を助けるためのものだった。 周りの人々も、東山平一の言葉に納得した。 篠田初は穏やかに笑い、無害そうな表情で言った。「その通り。私、松山昌平をこんなに愛してるんだから。もし私がハッカーの天才なら、彼を助けることはあっても、陥れることなんてできないわ」 「そうか？」 これまで黙っていた松山昌平が突然口を開いた。彼は鋭い目で篠田初を見つめ、冷笑した。「君が俺を陥れたこと、少なくないようだが？」 「ははは！」 篠田初の笑顔が引きつった。 この男、本当に意地悪だった。こんなに場の雰囲気を壊すなんて！ 松山昌平は一歩ずつ篠田初に近づき、細い顎を指でつまんで高く持ち上げた。 彼の鋭い目は刃のように、彼女の顔の表情を一つ一つ解剖するかのように見つめた。「だから、やっぱり君か？」 篠田初は多少動揺し、彼の冷酷な視線を避けた。 他の人ならごまかせるかもしれないが、松山昌平のような鋭い人物を相手にするのは、簡単ではなかった。 彼女は曖昧に答えるしかなかった。「あなたが私だと思うなら、私がそうなのかもしれないし、そう思わないなら、違うのかもしれないわ」 「いいだろう。無難な答えだけど、何の役にも立たない」 松山昌平の美しい顔にはあまり感情がなく、冷たい口調で命令した。「携帯を渡せ」 何せよ、現代の若者の秘密はすべて携帯に隠されているからだった。 もし篠田初が本当に何かを隠しているなら、携帯を少し調べるだけで簡単に見つかるはずだった。 もちろん、篠田初が松山昌平に携帯を渡すわけにはいかなかった。
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正直なところ、こんな百里颯には確かに魅力があるが、篠田初はどうしても慣れず、全身に鳥肌が立ってしまった。彼女は急いで男性の腕を引っ張り、そのまま関節技をかけた。もともと彼女を壁に押し込んでいた百里颯は、あっという間に反撃を受け、彼女の手によって顔を壁に押さえつけられた。「この小僧、ちょっと普通になれ。俺様男を演じてるのか？もしもう一度ちょっかい出したら、腕を引き抜いてやる！」「痛い痛い痛い、わかった、許してくれ！」百里颯は篠田初がこれほどの力を持っているとは全く予想しておらず、すぐに降参した。その瞬間、「あああ！」という叫び声が東院全体に響き渡った。まだ遠くに行っていなかった百里雅恵はその声を聞くと、顔が花のように満開になり、嬉しそうに言った。「素晴らしいわ！あのバカ息子がついにしっかりしたね！」部屋の中、篠田初は百里颯を思い切り制裁した後、ようやく彼を解放した。「火舞、あなたが女の子よ。しかも、ハッカーなのに、どうしてこんなに格闘技ができるの？こんなに怖いなんて、将来誰があなたを嫁に迎えるの？」百里颯は折れそうな腕を揉みながら、篠田初から一メートル離れて安全距離を取って、笑っているようないないような顔つきで、からかうように言った。「まだでたらめを言うつもりか？」篠田初は腕を上げ、冷たい顔で警告した。「いえ、いえ......」百里颯はすぐにおとなしく後退した。「俺はこういう言い方するやつって、とっくに知ってるだろ。黙るわけにもいかないし」「そうだね。あんたって、ほんとに懲りない奴だ」篠田初はやっとゆっくりと手を下ろし、さりげなく探るように尋ねた。「それで、あなたたちは、柳琴美をどうするつもり？」百里颯は筋肉をほぐしながら、軽い口調でありながらも真剣に言った。「どうするって？少し痛めつけて、彼女に人間のあり方を教えるだけさ」「あなたたち、正気か？」篠田初は少し興奮して、真剣な顔で言った。「彼女は松山昌平の母親よ！もし本当に彼女に手を出したら、松山家は絶対にあなたたちを許さないわ。あなたたちは軍団を持っているけど、松山家の実力はあなたたちと互角よ。最終的には共倒れになるわ！」「どうして共倒れになるんだ？」百里颯は冷徹な目で彼女を見つめ、嘲笑しながら言った。「争いごとというのは、結果が一つしかない
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レストランから百里家に戻ると、すでに外はとても暗くなっていた。百里家は中華風の庭園で、東南西北の四つの庭院に分かれている。それぞれの庭には異なる景色が広がった。あずまやや楼閣が立ち並び、精細に彫刻された欄干や玉の砌が美しく飾られていた。その上、流れる水の音が響き渡り、非常に古典的で精緻な雰囲気を漂わせていた。篠田初の部屋は東院にあり、百里颯の部屋と隣接している。「バカ息子、初ちゃんが早くここに馴染めるように、ちゃんとおもてなししなさい。彼女にここを自分の家だと思わせるんだ」百里雅恵は寝る前に、真剣な顔で百里颯に命じた。「心配しないで、母さん、俺の彼女だから、もちろん大事にするよ。そんなこと言わなくても分かってる」「ふん、彼女なら一緒に住むべきでしょう。別々に寝るなんて、何を遠慮してるの？」「まあ、母さん、言っただろ。俺の彼女は恥ずかしがり屋だから、結婚前に一緒に住むのは恥ずかしいって。後のことは結婚してからよ......」百里颯は百里雅恵を部屋から押し出しながら言った。「早く寝て、俺たちの二人だけの世界を邪魔しないで」百里雅恵はそれを聞くと、すぐに気が利いて部屋を出た。「そうだ、二人だけの世界が一番素晴らしいわ。颯、しっかりやれよ」ついに、みんなが部屋を出て、部屋には篠田初と百里颯だけが残った。「風間、正直に言って、私を騙そうとしてるんじゃないの？」篠田初は仏頂面をして、厳しい口調で尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」風間は冷静で、穏やかな微笑みを浮かべながら答えた。「偽彼女として、家族に会うだけって言ったけど、こんなに大掛かりなことになるとは言ってなかったよね。軍団まで送られてきたし、このままあなたと結婚しなかったら、私自身だって、自分がひどいと思うよ。もう絶対絶命よ！どうすればいいの？」篠田初は拳を握りしめ、次々と問い詰めた。彼女は非常に不安で、焦燥感が心をかき乱していた。一方では、百里家の人々がとても親切にしてくれるが、彼女は彼らを欺いていることに良心が痛んでいた。また一方では、百里家のやり方を目の当たりにした。もし彼らを怒らせたら大変なことになると恐れていた。「そんなに悩むことはないさ」風間はスラリとした体を少しずつ篠田初に近づけ、口角を魅惑的に上げた。「そのまま演技を続け
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第318話
その言葉を聞いた柳琴美は、細い眉を上げると、グラスを置いて、ゆっくりと言った。「そういうことなら、私も隠さず本音を言うわね。私がS市に来た目的は、もちろん、息子の嫁、篠田初を無事に連れ帰ることよ」彼女の言葉が出ると、場の空気は一気に緊迫し、皆の顔に険しい表情が浮かんだ。柳琴美はまったく怯むことなく、続けて言った。「うちの初ちゃんは海都で育ったのよ。あそこは沿海都市だ。気候も良く、経済も発展していて、生活も快適。でも、S市なんて内陸にある。貧しいし、交通も不便だし、全てが悪いのよ。ここにいることが、ただ苦しいだけだ。若い娘が間抜けなことをしているのに、私はそれを見過ごすわけにはいかないわ！」「......」百里家の面々は怒りで顔が青ざめ、しばらく誰も言葉を発しなかった。しかし、空気の中には危険な気配が明らかに漂っている。篠田初はさらに恐れおののきながら、慎重に柳琴美の腕を引っ張り、声を低くして説得した。「柳さん、もう喋らないでよ。どうして地域を差別するの」彼女の元姑は、本当に大胆な人だ。死ぬことすら恐れない！「地域差別なんてしてないわ。事実を言ってるだけよ。毎年の世界長者番付を見てごらん。ランクインしたお金持ちが、海都の方がS市よりずっと多いのよ！雲泥の差があるんだ。それを言っちゃいけないわけ？」柳琴美はそのまま篠田初の手を引いて立ち上がり、言った。「初ちゃん、過去のことは水に流しましょう。昌平があなたを本気で愛しているんだ。私と一緒に帰って、再スタートしよう」「柳さん、やめてください！」篠田初は拒絶の意思を示し、冷静かつ厳しい口調で言った。「空港で、私は颯を選んだことを、息子さんから聞いていなかったの？だって、そうでないと、颯と一緒にＳ市に来なかったよ。私と彼の縁は尽きたんだ。もうそれぞれの道を歩んでいきましょう。これ以上しつこくされたら、困るよ」「あり得ない！信じられない！」柳琴美はまるでおもちゃを奪い合う子供のように、頑固な態度で言った。「あなたは以前、昌平をとても愛していたじゃない。簡単に諦めるはずがないわ。あなたが拗ねってるんでしょ？昌平と松山家があなたを大切にしなかったことに怒ってるんでしょ？そして、私が昔、あなたにひどくしたことにも怒ってるでしょう......でも、それは分かるけど、自分の人生を賭けるよ
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篠田初は困ったように笑い、どう返すべきか分からなかった。以前は、柳琴美が傲慢で強引で、人の話を聞かず、理不尽だとしか思っていなかったが、彼女にこんなに大胆で天真爛漫の一面があるとは思っていなかった。自分一人で人の領地に乗り込んできて、昔の恋愛話で威張るとは、これはまさに命知らずだ！「無礼もの！」やはり百里龍は顔を険しくし、テーブルを叩きながら怒鳴った。「ここは海都だと思ってるのか？ここは百里家の縄張りだ。もし再度そんな無礼なことを言って、俺の妻を侮辱するようなら、ただじゃ済まないぞ！」柳琴美は鼻で笑った。「あらあら、私、怖くて震えちゃうわ。龍兄、私たちも一応幼馴染なのよ。子供の頃一緒におままごとをして、あなたの奥さん役もやったのに。いきなり恫喝するなんて、よくないでは？」「お前！」百里龍も怒りを抑えきれず、拳を振り上げ、殴りかかりそうになった。篠田初は慌てて前に出て、笑顔で場を和ませようとした。「龍おじさん、どうか怒らないでください。柳さんはいつもこんな調子ですから。言葉がきつくて驚くかもしれませんが、彼女を頭がおかしい子供みたいなものだと思って、あまり真に受けないでください」この数年間、彼女もそのような心構えでやり過ごしてきた。しかし、正直言って、柳琴美は言葉が悪く、気性が荒いだけで、悪人というわけではない。実際、悪人どころか、むしろ良い人と言える。彼女は多くの名門貴婦人の中でも、慈善活動を最も積極的に、かつ大規模に行っており、多くの人々を助けてきた。だからこそ、どれだけ柳琴美にひどい目に遭わされたとしても、篠田初は彼女を恨んだことは一度もなかった。「それもそうね。初ちゃんが言う通り。この知恵遅れのお転婆とは無駄に争わないほうがいいわね」百里龍と百里雅恵はようやく怒りを鎮め、柳琴美を殴り倒す衝動を抑えた。篠田初は柳琴美に向かって言った。「柳さん、特に用事がなければ、お引き取りいただけるか？これは家族の食事会だから、あなたのような部外者がここにいるのは少し不適切かと」その言葉は耳障りに聞こえるかもしれないが、篠田初は柳琴美を守るために言ったことだった。百里家は善人ではない。彼らは軍団を持っており、S市では王様のような存在だ。もし怒らせたら、松山家の奥様という立場でも、何も役に立たない。「
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「大胆だな！誰がこんな無礼な要求をしたんだ？」百里晃はテーブルを叩き、眉をひそめて冷たい目を向けながら、スタッフに言った。「入れてやれ。このS市、百里家の領地で、こんなに度胸のある奴は久しぶりだ！」篠田初も好奇心を引かれ、扉の方を見た。百里家がS市で一手に支配している中で、こんなふうに挑戦的に立ち向かう者がいるとは、普通の人ではないだろうと感じた。宴会場の大きな扉が開くと、豪華なシルクの服を着た女性が、貴重なバッグを持ち、優雅で華やかな気品を漂わせながらゆっくりと歩いて入ってきた。「ご無沙汰しています、百里伯父様。とてもお会いしたかったので、海都からわざわざ来ました。伯父様がどうかお顔を立てて、ご一緒に食事をさせてください」女性は、皆の注目を集めながら、何億もするエルメスのバッグをテーブルに置き、自然に座った。優雅でありながらも傲慢に振る舞う女性は、他ならぬ篠田初の元姑、柳琴美だった！「お義母さん！」篠田初はあまりの驚きに思わず声を上げ、すぐに口を閉じて言い直した。「柳さん、どうしてここに？ここはS市だ！」言外の意味はこうだ。ここは百里家の領地であって、海都ではない。百里家と松山家の間にある恩怨を考えれば、あなたはわざわざ自分から危険に飛び込んで、死にに来たのか？「ええ！」柳琴美は篠田初に向き直り、驚いた顔をして目を輝かせながら言った。「初ちゃん、私の可愛い嫁、久しぶりね。ここにいるなんて、本当に偶然。さっき私を何て呼んだの？もう一度呼んでみて」篠田初は啞然とした。昨日会ったばかりでは？それに、私たち、そんなに仲が良かったっけ？柳さん、もう少し作り込みをしてくれてもいいんじゃないか？席で最も感情的で怒っているのは、百里颯の母、百里雅恵だった。彼女は立ち上がり、扉の方向を指さして言った。「琴美、何が『嫁』よ。勝手に呼ぶな......みんな知ってるわよ。あなたの息子と初ちゃんはもう離婚したんだって。今は私、百里雅恵の未来の嫁よ。勝手に親しく呼ぶな！ここにはあなたを歓迎する人はいない。すぐに出て行って！」柳琴美は当然黙っていなかった。ゆっくりと自分でワインを注ぎ、グラスの中で赤ワインを悠然と揺らしながら笑った。「雅恵、そんなに怒らないで。私たち、子供の頃からずっと親友だったじゃない。小さいころ、心
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こうした場面は、他の人ならば「中二病みたい」や「誇張されている」と感じるかもしれないが、篠田初にとってはまさにぴったりで、全く不自然さがない。まるで彼女は戦うために生まれたかのようで、熱血がみなぎっていた！「いいぞ、素晴らしい！」百里晃は横で何度も頷き、満足そうに目を潤ませた。「兄貴、天国から見ているか？孫娘は完璧に兄貴の遺伝子を受け継いで、まさに生まれながらの将軍だ！未来が楽しみだ！」百里龍と百里雅恵も手を取り合って、感動の涙を浮かべながら感慨深げに言った。「なんてクールなんだ。うちの頼りない息子が、やっと一度は頼もしくなった！これこそが百里家の夢のような嫁だ！」ただ、百里颯だけが少し恥ずかしそうな表情を浮かべていた。まずい。軍団まで送るなんて、みんな、どうやら本気だ。もし嘘がバレたら、命が危ういな......一行は、ロングバージョンの軍用車に乗って、S市の最高級のレストランへ向かった。篠田初を未来の嫁だと決めつけた百里雅恵は、強引に自分の息子を押しのけて、篠田初の隣に座ろうとした。そして、篠田初の手を取って、熱心に窓の外の景色を指差しながら説明した。「初ちゃん、見て！あのショッピングモール、うちのものよ。そして、あのビルも、うちのもの......それに、遠くに見える一番高いテレビ塔と、カバーしている5つの地元テレビ局も、うちが投資したものなのよ......」篠田初はその景色を見ながら、百里家の力強さに驚くと同時に、松山家と並ぶ実力を持つことを実感した。だが、両家は進んでいる道が異なっていた。松山家のある海都は沿岸に位置しているため、交通が発達し、経済も高度に発展しており、ビジネスでは他を圧倒している。一方、S市は内陸にあり、産業が単一で、権力が集中しており、資源を独占することで成長してきた。どちらも非常に強大だが、前世代の関係で、お互いに気に食わない。しかし、互いの領分を侵さないように、それぞれ自分たちの道を歩んでおり、大きな利害対立はなかった。今見ていると、篠田初はまるで「女難」というような存在になりそうで、恐らく両家が争う中心人物になってしまうのだろう。数人がレストランに到着し、豪華な宴会場に座った。百里晃は首席に座り、グラスを手に取りながら、篠田初に向かって言った。「初ちゃん、これまで苦しい思いを
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第314話
「プレゼント？」篠田初は慌てて手を振りながら後ろに下がった。「百里おじいさん、お気持ちはありがたく受け取りますが、プレゼントは本当に必要ありません。私は後輩として、何も準備していないのに、あまり遠慮しないでください」篠田初は、没落した篠田家から松山家に嫁いだ後、ずっと白い目や冷たい扱いを受けてきたため、久しく人から尊重され、愛される感覚を味わっていなかった。百里家の惜しみなく示された熱意に心から感動しつつ、少し罪悪感も覚えていた。何せ、彼女は純粋に演技をしているだけで、彼らの熱意を無駄にしてしまっていると思ったからだ。百里晃は眉をひそめて、真剣な表情を浮かべた。「この娘ったら、何を言っているんだ。遠慮なんてするな。わしは決して遠慮なんかしない。君を未来の百里夫人として迎えると言ったら、それは本気だということだ......だから、このプレゼントはお世辞ではない。むしろ、これを結納として考えてもいいんだぞ」「ゴ、ゴホン、それはちょっと......」篠田初は恥ずかしさで足の指を地面に擦り、早くその場から逃げたかった。百里家の人々がこんなに真面目だとは思わなかった。もし知っていたら、絶対にこの場に来ることはなかっただろう！篠田初は慌てて百里颯に目配せをしたが、百里颯はまるで見ていないふりをして、さらに興奮して百里晃に尋ねた。「おじいさま、口だけならダメよ。それに、貧相な結納もダメだ。恥をかくことになるから！聞いたところ、松山家が初ちゃんを迎えるために用意した結納は、何百億もする豪邸だそうだ。うちはどうする......何百億準備したか？」「ふん、金の話をするなんて俗っぽい。今の時代......誰が金に困っているんだ？松山家のような成金だけがそういうことを好むんだよ！」百里晃の表情は非常に軽蔑に満ちており、名高い海都八大名門のトップである松山家など、全く眼中にない様子だった。老人は顎を高く上げ、誇らしげに列を成して完全装備した数百人の傭兵を指差しながら、篠田初に向かって言った。「君は兄貴の孫娘だ。武家の血を引いている。血の中には、武家の遺伝子が流れている。残念なのは、君の父親がその力を受け継がず、武道を捨て商売に走ったことだ。最終的には失敗してしまった......本当に惜しい。だからこそ......わしはこの訓練された軍団を君に授
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第313話
これは戦争を始めるのか？それとも彼女の皮を剥ぎ取るつもりなのか？百里颯は優しく彼女のふわふわした頭を撫でながら、仕方なさそうに笑って言った。「これは百里家が貴賓を歓迎する伝統なんだ。派手すぎるだろう？だから、心の準備をしておいてって言ったよ」「そうなの？」篠田初はようやく安堵して、文句を言った。「派手どころか、命がけだよ......駒として、あなたの家族に会うだけなのに、人生が終わるんじゃないかと思ったよ！」「安心して。君は百里家の大切なお客様だよ。これは最高のおもてなしさ。君を宝物のように大事にするから、命を取るなんてことは絶対にない！」百里颯はそう言った後、急に篠田初の手を取って言った。「じゃあ、演技をするなら、リアルにやらないとな。俺たち、まるで本物のカップルみたいに親密にしないと、俺の祖父の鋭い目を誤魔化さないぞ」篠田初は協力的に、彼の手を握り、義理堅く言った。「お安い御用よ。任せておいて！」そして二人は手をつないで、ゆっくりと飛行機を降りた。傭兵団の先に、勲章をたくさんつけた戦服を着た年老いた男性が、一人の男性と一人の女性に支えられながら、機動戦闘車から降りてきて、矢も盾もたまらずに、彼らの方に歩いてくるのを、篠田初は遠くから見えた。「おじいさま！父さん！母さん！」百里颯は涙を浮かべ、感激のあまり彼らに向かって手を振って挨拶した。長い間家を離れていたことを思うと、きっと彼は百里家が恋しくて、彼を甘やかしてくれる家族がとても恋しかったのだろう。彼は篠田初の手を放し、両腕を広げて熱烈に抱きしめようとしたが、抱擁はおろか、顔に一発ビンタをくらった。「このクソガキ、どけ、道を塞ぐな！」百里晃は百里颯を面倒くさそうに押しのけた後、満面の笑みを浮かべ、全ての優しさを込めながら、篠田初に向かって言った。「本当に君が篠田初か？茂雄兄貴の孫娘なんだね？」篠田初は老人の熱烈な歓迎に少し困惑し、うなずいて言った。「はい、初めまして、篠田初です。篠田茂雄が私の祖父です」「よかった、本当に良かった！わしはこの日を二十年以上待っていた！」百里晃は涙を流しながら感慨深く語った。「わしの命は兄貴に救われたものだ。昔、わしは無鉄砲だったから、松山家と敵対して、兄貴とも関係が悪くなってしまった......そのせいで兄貴の最期
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第312話
篠田初が振り返ると、百里颯の情深い眼差しと目が合い、一瞬ぽかんとした後、落ち着いて笑いながら言った。「それじゃ、あなたは？言ったことは本当に全部本心なの？」百里颯は心臓が一瞬止まりそうになり、表情が少し不自然になった。本当にヤバいな。最初は遊びのつもりだったのに、どうして突然、こんなにも手に負えなくなってしまったのだろう？彼は眉を上げ、半分冗談、半分真剣に言った。「もちろん本気だよ。君が火舞だと知ってから、四年前君を妻にしなかったことを、毎日後悔してる......」「そうなの？」篠田初は紅唇を少し曲げ、笑っているようないないような顔つきで言った。「でも、私は一度結婚したことがあるんだけど、百里家って名門だよね？バツイチの女を受け入れてくれるの？」「それがどうした？」百里颯はすぐに真剣な顔になり、不公平を訴えるように言い返した。「バツイチの女こそ、洗練された真の宝物だよ。愚かな男たちは目が利かないから失ってしまうけど、もし誰かがその女性を手に入れたら、もう大幸運だ！」「あなたが気にしないなら、百里家も気にしないの？」「安心して。うちは誰も気にしないさ。みんな、腕を広げて、君を熱く迎えるだけよ！」百里颯は続けた。「俺の祖父は一生誰にも心服しなかったけど、君の祖父だけは別だ。もし君が篠田茂雄将軍の孫娘だと知ったら、きっとその場で俺たちを結婚させようとするだろうね。松山家が君を雑草のように扱っているなら、百里家は君を宝として迎えるよ。絶対に損をさせないさ！」百里颯の情熱的な言葉に、篠田初は陰鬱だった心が少し晴れた気がした。「わかった、それじゃ考えてみる」百里颯はその言葉を聞いて、急に血が沸き立った。「よし、それじゃ君が同意したってことで！」海都からS市までの飛行時間はおよそ3時間以上だ。篠田初と百里颯は冗談を交えながら少し話した後、やがて篠田初は眠りに落ちた。彼女が目を覚ましたとき、飛行機はすでに降下していた。「飛行機を降りる時、心の準備をしておいて。うちはちょっと......」「え？」篠田初はアイマスクを外し、眠そうな目で彼を見た。百里颯は少し間を置いて、困ったように手を広げて言った。「ちょっと派手なんだよ！」篠田初はその言葉をあまり気にせず、あくびをして、だらっとした様子で彼について飛行
