第29話 　

「ゴホッ、ゴホッ！」

　篠田初は、ちょうどレモン水を飲んでいたところで、思わず口から吹き出してしまった。

　聞き間違いじゃないだろうか？この普段は感情を表に出さない高嶺の花が、いきなり直球を投げかけてきた。あまりにも直接的すぎないか？

　「自惚れないで。誰があなたを愛してるなんて言ったの？」

　篠田初は、松山昌平のあまりに鋭く深い視線から目を逸らし、心細く否定した。

　「世界中の人々が言っているんだ。君はかつて俺を愛していた、とても深く愛していたと」

　松山昌平はそう言うと、薄い唇が自然と少しだけ上がった。

　多くの女性が彼に愛してると言い、次々と彼に迫ってくるが、彼は何も感じず、ただ煩わしく思うだけだった。

　だが、この女性の愛だけは、彼にとって特別で、妙に満足感を与えてくれた。

　「馬鹿言え。あれは全部ライブ配信で演技しただけよ。他の人たちは事情を知らないけど、あなたならわかるでしょう？」

　篠田初は手を振り、無邪気で自由奔放な様子を装った。

　彼女は、自分がかつてとても深く松山昌平を愛していた事実を隠したかった。

　そうでなければ、自尊心を守り、誇り高く頭を上げ続けることができなくなるからだった。

　しかし、松山昌平は獲物を逃さない狩人のように、彼女の仮面を剥がそうとしていた。

　「君が俺を愛していないなら、なぜこっそりと物を送ってくれたんだ？愛していないなら、なぜ俺たちが一緒に写った写真では、君がいつも俺を見つめているんだ？それに、愛していないなら、なぜ柔子に敵意を抱いているんだ？明らかに嫉妬しているじゃないか？」

　彼の問いかけに、篠田初は何も反論できなかった。まるで傷口を開かれ、立場を失ったような感覚だった。

　「だから何？」

　彼は一体何をしたいのか？彼女がかつて彼を深く愛していたことを証明したいのか？それで、彼女を自由に傷つけられるとでも思っているのだろうか？彼女が彼のために泣き叫び、彼にしがみつく姿を見たいとでも？男としての虚栄心を満たしたいのか？

　滑稽だった。あまりにも滑稽だった！

　篠田初は冷たい目で彼を見つめ、皮肉を込めて言った。「松山昌平、あなたは私が今まで出会った中で一番冷酷で、自惚れた男よ」

　「私がかつてあなたを愛していたかどうかなんて重要じゃない。重要なのは、今はもうあなたを愛していないし、